Dnes však víme, že ne všichni dinosauři byli obři se šupinatou kůží. Mnozí z nich byli malí a pravděpodobně přežili a vyvíjeli se: jsou to ptáci.
Proč jsou ale ptáci považováni za potomky dinosaurů?
V posledních desetiletích byla tato hypotéza potvrzena díky nálezům fosilií v Číně a Mongolsku. Bezpochyby dokazují přítomnost peří: jsou to dinosauři, ale jsou jiní, než jsme si představovali.
Epidexipteryx žil před 154 miliony let, na konci jury. Byl malý, měl velké oči a velmi dlouhé zuby. Jeho nohy mu umožňovaly šplhat po stromech a lovit hmyz.
A co je nejdůležitější, jeho tělo bylo pokryto peřím.
Paleontologové se původně domnívali, že slouží k zahřívání, ale mýlili se: čtyři dlouhá pera vyrůstající z ocasu byla téměř jistě ozdobná a podobně jako u moderních ptáků sloužila k přilákání samic nebo k zastrašení soupeřů.
Mohlo by to fungovat na stromech. Na zemi už mnohem méně
Často se poukazuje na existenci přímé souvislosti mezi dinosaury a ptáky. V Mongolsku byly nalezeny fosilie Sauronitoida sedícího na hnízdě. Tito dinosauři kladli vejce a z nich se líhli.
Hlídali hnízdo, aby ho ochránili před oviraptory, predátory vajec. Tito dinosauři se podobali ptákům i tvarem, měli mohutný bezzubý zobák a jejich tělo pokrývalo peří.
Nebezpečnost oviraptora však nebyla ničím ve srovnání s jinými predátory: Gigantoraptor je s délkou osmi metrů a hmotností jeden a půl tuny největším opeřeným exemplářem, jaký byl kdy objeven.
Dlouhá symetrická pera na předních končetinách a ocase byla podobná perům moderních ptáků: nesloužila k létání, ale k zastrašení protivníka.
Objev dalšího dinosaura, mikroraptora, nás posunul na zcela novou úroveň. Žil a lovil na stromech a pravděpodobně měl teplou krev: jeho peří sloužilo k létání. Dlouhá, aerodynamicky tvarovaná pera pokrývala jeho přední i zadní končetiny a umožňovala mu plachtit se čtyřmi křídly.
V čínských lesích nebyl mikroraptor jediným létajícím dravcem
Sinornithosaurus, jeho blízký, ale větší příbuzný, měl stejné schopnosti. Když se tito dinosauři setkali, byl z toho velkolepý lov.